Le Vésuve est situé sur la côte Ouest italienne, dans la région de Campanie, face à la mer Tyrrhénienne. 

Limité au sud et à l'ouest par la côte, il est adossé à l’est aux Apennins, et partiellement limité au nord par les champs Phlégréens. Il mesure 1281 mètres de haut. Son cratère a un diamètre de 600 mètres pour une profondeur de 200 mètres. Sa base visible mesure environ 50 kilomètres de circonférence (environ 8 kilomètres de diamètre). La base réelle serait cependant située à environ 1000 mètres au-dessous du niveau de la mer, ce qui en rend la mesure exacte impossible.

Il est constitué deux appareils : le Vésuve récent appelé également le "Gran Cono" (le Grand Cône), point culminant à 1281m qui domine un deuxième appareil, plus vieux et fortement endommagé par ses nombreuses éruptions, appelé Somma, qui culmine à 1132 mètres et dont il ne reste que la paroi nord-est avec une falaise de 200 mètres qui descend en pentes douces vers la vallée extérieure. La Somma et le Vésuve sont séparés par une vallée en arc de cercle de 5 kilomètres de long, la "Valle del Gigante". Ces deux édifices volcaniques, imbriqués l'un dans l'autre, forment le complexe Somma-Vésuve, qui est un exemple classique de volcan double.

La colline de "Eremo"porte l'ancien observatoire volcanologique devenu aujourd'hui un musée. Les cônes adventifs sont rares et modestes sur les pentes de l'édifice, hormis le "Camaldoli di Torre", qui est situé sur le versant sud et s'est formé lors d'une éruption préhistorique .

Le panorama depuis le sommet du Gran Cono offre une vue magnifique sur Naples, qui se situe à 12 kilomètres à vol d'oiseau, et sa baie. 

Les flancs du volcan sont recouverts de vignobles et de vergers. Plus haut, on trouve des chênes et des châtaigniers qui repoussent infatigablement après chaque caprice du géant. A la base du volcan on peut lire l’âge des différentes coulées sur le sol : la dernière, celle de 1944, forme une immense traînée noire et stérile ; une végétation pauvre, de la mousse et du lichens, recouvre les traînées du XVIIIe siècle, alors que les plus anciennes donnent un terrain verdoyant et fertile. Ces pentes étaient déjà cultivées à l’époque de Pompéi.